Le match nul entre le Maroc et le Mali (1-1), disputé à Rabat dans le cadre de la deuxième journée de la phase de groupes de la CAN 2025, continue de faire couler beaucoup d’encre. Au-delà du résultat sportif, c’est surtout l’arbitrage qui s’est retrouvé au cœur des débats après le coup de sifflet final. En conférence de presse, le sélectionneur du Mali, Tom Saintfiet, n’a pas mâché ses mots, livrant une analyse très critique de la prestation arbitrale, tout en exprimant une certaine fierté vis-à-vis de ses joueurs.
Face à un Maroc évoluant à domicile et porté par des dizaines de milliers de supporters, le Mali a su tenir tête aux Lions de l’Atlas et repartir avec un point précieux. Pourtant, pour le technicien belge, ce résultat laisse un goût d’inachevé. Il estime que son équipe aurait pu, et même dû, repartir avec la victoire. Tom Saintfiet a ainsi déclaré : « Nous avons contrôlé le milieu de terrain et lu parfaitement le plan de jeu du Maroc. Notre stratégie a fonctionné. Je suis content de la performance de l’équipe, mais le résultat ne me satisfait pas à 100 %. »
Le moment clé de sa colère concerne une action litigieuse dans la surface marocaine. Selon lui, son équipe aurait dû bénéficier d’une seconde occasion de marquer sur penalty, en plus de celui transformé par Lassine Sinayoko à la 64e minute. Le sélectionneur malien a été très clair : « Je pense que si l’arbitre avait sifflé le penalty, nous aurions gagné ce match. C’est dommage que l’arbitre n’ait pas vu la main, car c’est exactement la même situation que celle du penalty qui a été accordé. » Une déclaration lourde de sens, qui sous-entend une incohérence flagrante dans les décisions prises durant la rencontre.
Saintfiet ne s’est pas arrêté là. Il a également pointé du doigt ce qu’il considère comme une influence extérieure sur les arbitres, notamment lorsqu’ils officient face à de grandes nations du continent, surtout à domicile. « Les arbitres nous ont expliqué que toucher le ballon de la main à bout portant, sans mouvement du bras, n’est pas penalty. Mais nous savons que l’application de cette règle peut varier selon l’équipe adverse, et nous l’avons constaté aujourd’hui », a-t-il lancé, visiblement amer.
Dans un stade plein, avec près de 69 000 spectateurs acquis à la cause marocaine, le coach belge estime que la pression du public a pu peser sur certaines décisions. « Quand vous jouez devant autant de supporters, l’arbitre peut être influencé par l’ambiance générale », a-t-il ajouté, tout en reconnaissant que son équipe aurait aussi pu tuer le match autrement. « Nous avons eu d’autres occasions de marquer. En seconde période, nous avons bien réagi et c’est surtout cela que je veux retenir. »
Malgré la polémique, Tom Saintfiet a tenu à saluer l’état d’esprit et la discipline tactique de ses joueurs, qui ont su résister à une équipe marocaine favorite du tournoi. Le penalty transformé par Sinayoko a permis au Mali d’arracher un nul mérité, retardant ainsi la qualification du Maroc pour les huitièmes de finale. Ce résultat laisse le groupe ouvert avant la troisième et dernière journée.
Le sélectionneur malien préfère désormais se projeter vers l’avenir. « Si nous gagnons contre les Comores, nous nous qualifierons pour le prochain tour, et c’est notre objectif », a-t-il conclu, recentrant le débat sur le terrain. Mais ses déclarations ont déjà marqué les esprits et relancé, une fois de plus, la question sensible de l’arbitrage dans les grandes compétitions africaines. Entre frustration, lucidité et ambition, Tom Saintfiet a résumé l’état d’esprit d’un Mali convaincu qu’il méritait mieux qu’un simple point face au pays hôte.
