Algérie Foot– Vendredi restera une date mémorable dans l’histoire du football algérien. Riyad Mahrez, l’ailier talentueux évoluant actuellement à Al-Ahli en Arabie Saoudite, a honoré sa 100ème sélection avec les Fennecs, marquant ainsi une étape majeure dans sa carrière internationale. À cette occasion, Vahid Halilhodžić, l’ancien sélectionneur de l’Algérie, a rendu un vibrant hommage à son ancien protégé, qu’il a lui-même lancé en équipe nationale en 2014.
Vahid Halilhodžić, dans un entretien accordé à la FIFA, est revenu sur les débuts de Mahrez en sélection. Il a notamment rappelé que son choix de convoquer le jeune ailier, alors peu connu du grand public, n’avait pas fait l’unanimité à l’époque.
« Lorsque j’ai commencé à le suivre, il jouait en deuxième division anglaise et n’était même pas titulaire. Mais après quelques semaines, il a montré des choses intéressantes et j’ai décidé de lui donner une chance. »
En effet, en 2014, Riyad Mahrez évoluait à Leicester City, alors en Championship (D2 anglaise). Son talent brut avait attiré l’attention du technicien bosnien, qui a choisi de le convoquer en vue de la Coupe du Monde au Brésil. Ce choix a suscité de nombreuses critiques, mais Halilhodžić a tenu bon :
« J’ai été énormément critiqué pour sa sélection. Il n’avait jamais joué avec l’Algérie, personne ne le connaissait vraiment. Mais je sentais qu’il avait quelque chose de spécial. »
Malgré des débuts timides lors du Mondial 2014, Mahrez a su gravir les échelons et s’imposer comme une pièce maîtresse des Fennecs. Son ascension fulgurante l’a mené jusqu’au sommet du football européen, remportant notamment la Premier League avec Leicester City en 2016 et la Ligue des champions avec Manchester City en 2023.
Pour Halilhodžić, les qualités techniques de Mahrez sont hors du commun :
« Techniquement, il est exceptionnel. Il ne perd presque jamais le ballon, il sait dribbler, éliminer ses adversaires et offrir des passes décisives. C’est un joueur qui fait la différence. »
Son coup franc magistral en demi-finale de la CAN 2019 contre le Nigeria reste l’un des moments les plus mémorables de sa carrière, illustrant son sang-froid et son talent sous pression. Son rôle de capitaine, endossé sous Djamel Belmadi, a renforcé son influence au sein de l’équipe, menant l’Algérie à un sacre continental en 2019.
Alors qu’il fête sa 100ème sélection, Riyad Mahrez peut être fier de son parcours exceptionnel. De joueur méconnu en D2 anglaise à capitaine emblématique des Fennecs, son histoire est une véritable source d’inspiration pour les générations futures du football algérien. L’hommage de Vahid Halilhodžić témoigne de la trajectoire unique d’un joueur qui a su déjouer les pronostics pour s’imposer au plus haut niveau.
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