La défaite de Manchester City contre le Bayer Leverkusen (0-2) en Ligue des Champions a provoqué une onde de choc en Angleterre, mettant en lumière les limites de l’effectif et les choix très contestés de Pep Guardiola. L’entraîneur espagnol a reconnu avoir effectué « trop de changements » pour ce match, laissant sur le banc des titulaires habituels comme Erling Haaland, Phil Foden ou Jeremy Doku. Malgré l’entrée de plusieurs stars en seconde période, aucun remplaçant n’a réussi à inverser la tendance, exposant une vulnérabilité rarement vue à l’Etihad Stadium depuis plusieurs saisons. Les Citizens regrettent Mahrez.
Le compte officiel de l’UEFA Champions League a ravivé le débat en partageant ce mercredi une vidéo de Riyad Mahrez en pleine démonstration technique, dribbles et gestes techniques à l’appui, rappelant aux fans ce que City avait perdu en l’absence de son international algérien. Ce post a déclenché un flot de réactions, certains supporters regrettant que Mahrez n’ait pas été aligné, d’autres pointant les choix tactiques de Guardiola comme responsables de cette contre-performance. À l’inverse, Savinho, qui a remplacé Mahrez dans ce match et joue actuellement à Al Ahli, n’a pas su convaincre, montrant qu’aucun remplaçant immédiat n’était capable de reproduire l’impact de l’Algérien sur le jeu de City.
Sur le plan défensif, l’absence de Rodri a été cruciale. Manchester City, réputé pour son contrôle du jeu et sa solidité défensive, a été surpris à plusieurs reprises par des contres rapides, encaissant deux buts sur des phases éclair. Guardiola a reconnu que sa stratégie de rotation, qui lui avait souvent permis de rester compétitif tout en préservant ses titulaires, a cette fois montré ses limites : « Si nous avions gagné, cela n’aurait pas posé de problème. J’admets donc que c’était peut-être beaucoup. J’ai toujours cru qu’il y aurait une longue saison et que tout le monde devait être impliqué, mais c’était excessif. »
La dépendance à Erling Haaland est également devenue un sujet de débat. Privée de son attaquant titulaire, l’efficacité offensive de City s’est effondrée. L’entrée tardive du Norvégien a redonné un peu de dynamisme, mais le reste de l’effectif n’a pas su générer suffisamment d’occasions pour revenir dans le match. Guardiola a souligné le dilemme que représente la gestion d’un calendrier chargé, avec des matchs tous les trois ou quatre jours : « Quand on ne joue pas pendant plusieurs matchs, c’est dur pour les joueurs, et cela peut peser sur la performance collective. »
Enfin, cette défaite met Guardiola face à un choix stratégique entre la Premier League et la Ligue des Champions. Avec Arsenal déjà sept points devant en championnat, City semble avoir privilégié la gestion des forces pour les rencontres locales, au risque de compromettre ses ambitions européennes. La profondeur de banc plus solide d’Arsenal accentue le contraste et rappelle à Guardiola l’urgence de repenser sa rotation et ses méthodes si Manchester City veut rester compétitif sur tous les fronts.
