Algérie Foot– Tom SaintFiet, actuel sélectionneur du Mali, s’est livré dans un entretien exclusif avec Africa Foot sur ses débuts prometteurs à la tête des Aigles, son parcours singulier et sa vision ambitieuse pour le football africain. Le technicien belge, connu pour son franc-parler et son expérience en Afrique, est persuadé que les grandes nations africaines peuvent réaliser l’exploit de remporter la Coupe du Monde.
Une trajectoire marquée par la Gambie et des choix décisifs
Après avoir mené la Gambie à deux participations consécutives à la CAN, dont un quart de finale historique, Tom SaintFiet a quitté les Scorpions en 2023. Son absence s’est fait ressentir, puisque la Gambie a manqué la qualification pour la CAN 2025. Le technicien explique cette situation avec beaucoup de recul : « C’est dommage pour eux, mais la qualification n’est jamais acquise d’avance. Il y avait de grands adversaires comme les Comores et la Tunisie.»
En quittant la Gambie, SaintFiet a été sollicité par plusieurs nations africaines majeures, dont le Cameroun, avant de s’engager temporairement avec les Philippines. Toutefois, son ambition était claire : revenir en Afrique pour écrire une nouvelle page avec une « grande nation capable de gagner la CAN et de se qualifier pour la Coupe du Monde ». Finalement, le Mali a su convaincre l’entraîneur de 51 ans.
Un début de mandat prometteur au Mali
Arrivé à Bamako en août dernier, SaintFiet a pris les commandes d’une sélection en crise, marquée par des tensions entre joueurs et dirigeants. Face à cette situation, il a misé sur la cohésion et l’esprit d’équipe : « On n’a pas besoin des meilleurs joueurs, mais de la meilleure équipe. J’ai parlé avec tout le monde pour créer un groupe uni. » Le résultat ne s’est pas fait attendre : les Aigles ont validé leur ticket pour la CAN 2025 sans la moindre défaite en six matchs.
Avec une défense hermétique (seulement un but encaissé) et une moyenne impressionnante de 17 tirs par match, le Mali a su marier solidité défensive et jeu offensif. Pour SaintFiet, cette qualification est un signe encourageant : « Se qualifier pour une CAN avec le Mali, c’est comme le faire avec le Cameroun, le Sénégal ou le Maroc. C’est la norme. Notre ambition était claire : gagner chaque match. »
Une ambition mondiale pour les nations africaines
Interrogé sur le potentiel des nations africaines, Tom SaintFiet s’est montré optimiste. Il est convaincu que l’Afrique a toutes les ressources pour s’imposer au sommet du football mondial : « Les grandes nations africaines comme le Maroc, le Sénégal, la Côte d’Ivoire ou le Mali ont des joueurs talentueux évoluant dans les plus grands clubs européens. Elles ont les infrastructures, les talents et l’expérience pour rivaliser avec les meilleures équipes du monde.»
Il cite en exemple les récentes performances des équipes africaines à la Coupe du Monde, notamment le Maroc, qui a atteint les demi-finales en 2022. « Ce qu’a réalisé le Maroc est la preuve que les équipes africaines peuvent aller loin. Avec un bon état d’esprit, de la rigueur tactique et une bonne organisation, l’Afrique peut rêver grand. Pourquoi ne pas voir une équipe africaine soulever la Coupe du Monde dans les prochaines années ? » ajoute-t-il.
Des défis pour le football africain
Malgré son optimisme, SaintFiet reconnaît que des défis persistent. Le retard dans la prise de décision au niveau des fédérations, les problèmes d’infrastructures dans certaines régions et le manque de stabilité au sein des équipes techniques sont des obstacles qui freinent les performances africaines sur la scène internationale.
Il rappelle également l’importance de la continuité pour un sélectionneur : « Pour réussir, il faut laisser du temps aux techniciens de construire un projet. Mon expérience en Gambie a montré qu’avec de la patience et du travail, on peut accomplir des miracles. »
Le Mali, un projet à long terme
Tom SaintFiet voit grand avec les Aigles du Mali. Son objectif immédiat est d’aller le plus loin possible à la CAN 2025, mais il pense déjà à la Coupe du Monde 2026. Pour lui, le Mali possède le potentiel nécessaire pour rivaliser avec les meilleures nations africaines et mondiales.
« Le Mali a un vivier de jeunes talents exceptionnels, et si on arrive à créer une équipe solidaire et disciplinée, nous pouvons réaliser de grandes choses. Mon rêve est de voir le Mali parmi les équipes prétendantes à la Coupe du Monde 2026. Ce serait une immense fierté pour moi et pour le pays tout entier. »
Voici les autres déclarations du coach du Mali :
« Pour rester objectif , je pense que le Mali peut remporter cette CAN, c’est clair. On a des qualités pour cela. Mais il y a 10 autres équipes qui peuvent aussi le faire. Il y a le Cameroun, la RD Congo, le Sénégal, le Maroc, le Nigéria, le Sénégal, la Côte d’Ivoire, l’Egypte, l’Algerie et la Tunisie. Le champion d’Afrique 2025 sera l’un de ces pays. Maintenant ça dépendra du tirage, de la disponibilité des joueurs dans les effectifs, et d’autres facteurs décisifs. On a aussi besoin d’un peu de chance, mais c’est clair que le Mali doit y aller avec pour ambition minimale d’atteindre les demi-finales, car on compte parmi les grands.»
« Ma grande ambition en tant que sélectionneur c’est d’aller en Coupe du monde. C’est la raison pour laquelle je suis encore sélectionneur aujourd’hui. J’ai reçu beaucoup d’offres de clubs en Europe et de grands clubs sur le continent (africain), notamment en Égypte, en Algérie, au Maroc, avec des bons contrats, mais j’ai refusé. Le Wydad, le Zamalek, Espérance de Tunis, l’USM Alger, j’ai tout refusé toutes ces offres et même en Europe, seulement parce que je veux aller en coupe du monde pour écrire y l’histoire. Quand le Ghana avait échoué en quart de finale de la Coupe du monde en 2010, j’étais au Zimbabwé en audition pour devenir sélectionneur. Quand on m’a demandé ce que je pense de l’échec du Ghana en quart de finale ? Je leur ai dit que je suis content car je peux encore être le premier sélectionneur à atteindre les demi-finales d’un Mondial avec une équipe africaine. Maintenant le Maroc l’a fait en 2022 au Qatar, mais moi je veux aussi écrire l’histoire en coupe du monde. Je pense que les grandes nations africaines peuvent remporter la coupe du monde. La Côte d’Ivoire, le Sénégal, le Maroc, l’Algerie, le Nigéria et même le Mali peuvent être champions du monde. Avec une bonne préparation, une bonne stratégie pour débuter, avec de la qualité comme il y en a, ça peut se faire. L’Afrique a autant de qualités que les autres nations dans le monde. Le problème parfois c’est le choix des sélectionneurs, car parfois on prend des sélectionneurs qui sont déconnectés des réalités africaines, ils ne réussissent pas à réajuster leur stratégie pour l’adapter à cette compétition en tenant compte des spécificités des nations africaines. Je pense que c’est possible d’aller gagner, et c’est pourquoi je choisirais la Coupe du monde. »
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